В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очерняющее царицу. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это распоряжение также перехватывается. В итоге невинных Аннушку с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.